Mes découvertes au Bénin

Les palmiers à huile

Le palmier à huile mesure 20 à 25 m de haut, mais dans les palmeraies de culture, ils ne dépassent pas 15 mètres.

Son tronc est le stipe caractéristique des palmiers, cylindrique, vertical, non ramifié et de diamètre constant.

Les feuilles, pennées mesurent de 5 à 7 m de long, à pétiole très robuste et épineux. Elles forment un couronne symétrique en haut du stipe, entourant et protégeant le bourgeon végétatif.
Les inflorescences sont des spadices, implantés à l'aisselle de chaque feuille. La plante est monoïque et présente des spadices mâles et femelles séparés...

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Le fruit est une drupe charnue, de forme ovoïde, sessile.

La pulpe de couleur jaune orangé, renferme près de 50% de lipides qui constituent l'huile de palme.

Les noix de palme sont groupées en régimes. Un régime peut porter jusqu'à quinze cents drupes.
Un drupe de palmier à huile contient un noyau très dur, ou coque, constitué par l'endocarpe. Le noyau, constitué de l’amande et de la coque, pèse de 1 à 6 g selon les variétés.
À l'intérieur du noyau, la graine ou amande, appelée palmiste, est également riche en lipides et fournit l'huile de palmiste.

On tire du palmier deux huiles et un vin :
l’huile de palme, extraite par pression à chaud de la pulpe des fruits, de couleur rouge, est très utilisée pour l’alimentation (friture, fabrication de margarines, matières grasses…)mais aussi pour la fabrication de savon, et en cosmétologie. C’est (en 2006) la deuxième huile végétale la plus produite dans le monde après celle de soja.

Huile de palmiste

L'huile de palmiste est de couleur blanche. Extraite des graines décortiquées, à haute teneur en acidité, elle est utilisée également en alimentation et dans l'industrie (savons, lubrifiants ...). Ces deux huiles sont riches en acides gras saturés et sont partiellement à l'état solide aux températures tempérées.

Vin de palme .

Cette boisson alcoolisée n'a de vin que le nom puisqu'elle est issue du palmier et non de la vigne.

Le récolteur perce la base d’une tige à fruit, laisse planté dans l’incision un entonnoir fait d’une feuille de palmier, la sève coule dans une bouteille accrochée à l’arbre. Le vin de palme est obtenu à partir de la fermentation de cette sève du palmier. Juste après la récolte, il est sucré, mais fermente rapidement et le goût devient plus âpre.

Les termitières.

Une termitière est une structure biogénique (fabriqué par le vivant) qui constitue la partie aérienne du nid en terre mâchée. Les termitières sont caractéristiques des plateaux tropicaux.

Leurs formes et structures sont très variées. Ces monticules ou cheminées pouvent atteindre 6 m de haut et leur diamètre à la base, jusqu'à 20 m. La muraille de ces termitières, très dure, est faite d'un mélange de terre et de salive cuit par le soleil.. Certains termites construisent leur nids dans les arbres avec un matériau fait de cellulose et lignine issues du bois digéré, parfois plus ou moins lié par des particules de terre (excréments ?). Ces termitières d'apparence fragile ont des formes variées selon les espèces.

Elles résistent en fait très bien aux vents et pluies des zones tropicales, et à la chaleur du soleil. Les termites parfois surnommées fourmis blanches sont des insectes sociaux, qui vivent au sein de colonies hiérarchisées et organisées en castes.

Les termites ont une grande cohésion sociale, à l'image des fourmis. Ils font preuve d'une grande intelligence collective.
Les sociétés de termites comportent des individus neutres ou stériles, et des sexués.

Les premiers : les « ouvriers » et les « soldats » sont aptères (n'ont pas d'ailes). Ils sont roussâtres ou blancs, mous, avec la tête rousse, cornée, très développée chez certains d'entre eux qu'on appelle soldats et dont le rôle est de défendre la colonie.

Les individus à tête normale sont des ouvriers, chargés des travaux d'aménagement du nid et d'approvisionnement.
Les termites sexués sont ailés; mais ils perdent les ailes aussitôt après le vol nuptial, après l'essaimage. Ils fuient la lumière et sont souvent aveugles. Le mâle conserve ses dimensions normales, tandis que chez la femelle fécondée, l'abdomen rempli d'oeufs devient énorme, acquérant cinquante ou soixante fois, quelquefois des centaines de fois, le volume du reste du corps.

Organisation et fonctionnement de la colonie .

La termitière est composée de loges reliées par des galeries. Chez les espèces où cette caste est présente, les ouvriers creusent et nettoient les galeries, recueillent les œufs pondus par les femelles reproductrices : les reines. Certains termites soldats sont pourvus de mandibules hypertrophiées qui leur permettent de mordre leur adversaire (termites d'une autre espèce ou colonie, fourmis, ...), d'autres sont pourvus d'une trompe avec laquelle ils projettent sur l'ennemi une substance visqueuse.

Mode de communication

Mis à part les adultes sexués ailés qui seront un jour amenés à sortir de la colonie pour rechercher un partenaire sexuel, toutes les autres castes sont aveugles.

Les termites communiquent donc essentiellement par voie chimique et utilisent un grand nombre de signaux (phéromones de contact, de pistes, sexuelles).

Les termitières désaffectées sont une source de matériau argileux utilisé pour la production de céramiques.

Dans ce cas le matériau le plus recherché se situe au cœur de la termitière.

L’argile traitée par les termites est à la fois particulièrement fine mais aussi naturellement enrichie d’additifs qui assurent un très faible retrait et une cuisson homogène aux pièces céramiques.